冬至，日南至，昼短至，阴极至。冬至这日，太阳南行到极致，是北半球白昼最短、黑夜最长，阴盛至极的一日。自古冬至便是大吉之日，所谓“冬至大如年”，它既是节气，又是节日，因此又有“亚岁”“冬节”的别称。《东京梦华录》对此有极为生动的描述：“十一月冬至。京师最重此节，虽至贫者，一年之间，积累假借，至此日更易新衣，备办饮食，享祀先祖。官放关扑，庆祝往来，一如年节。”

自殷商时起，冬至日赴祭坛祭天便成为历朝天子最重要的行程，祭天所用之礼器便是“六瑞”之一的玉璧。人类博物馆收藏有数十枚各种形制的玉璧，其中这件汉龙凤谷纹玉璧，径长22.5厘米，厚0.6厘米，是首任馆长林惠祥先生在1957年11月6日于北京振寰阁购入的。此玉璧由青玉琢成，正背两面遍饰花纹，且纹饰相同。外圈由三组双身合首变形龙凤纹组成，内圈则密布排列齐整的谷纹，两层纹饰中以绳纹分隔，层次分明。

玉璧是我国传统玉礼器之一，古人认为玉是山川凝结的精华，是自然恩赐的宝物，具有沟通天地鬼神的灵性。将玉按照 “天圆地方”的理念，雕琢成扁平带中孔的圆形，即成玉璧。用玉璧祭天，有祈祷风调雨顺、消灾除厄、万物圆满之意。如今，人们将玉璧变形成了平安扣系于胸前，以希冀能护佑安康，保家安宅。