夏至，据清《恪遵宪度》记载：“日北至，日长之至，日影短至，故曰夏至。至者，极也。”智慧的先民用“立杆测影”的方法，通过观察日影的长度，来确定太阳的位置和节气，而夏至是一年中日影最短的一天。此时，昼最长，夜最短，阳极生阴，蝉蜕始鸣。
蝉，出于淤泥而不染，只饮清露而不食，这种纯洁、清高的特质使其成为了古代文人的一种精神图腾。《史记·屈原传》有云：“蝉，蜕于浊秽，以浮游尘埃之外，不获世之污垢。”西晋陆机在《寒蝉赋序》中称其有“五德”，即文、清、廉、俭、信，将之喻为君子。古人将玉雕刻成蝉形，形成了“生以为佩，死以为琀”的理念，认为它能为生者避邪，为死者护尸。将玉蝉佩在腰间，是为“腰缠（蝉）万贯”；挂在胸前，则是 “一鸣惊人”；含于尸口，寓其“羽化成仙”。
人类博物馆收藏有多枚玉蝉，主要来自两汉及清末民国，这是其中一件民国玉蝉，长6.7厘米，宽3.4厘米，厚1.4厘米，是林惠祥先生于1956年10月在北京购买所得。此玉蝉由青玉雕成，头带红沁，器体扁薄，背部起脊，正面尖喙圆突，双睛饰卷云纹，颈部琢两道弧形阴线用以分割头身，蝉翼碾琢三道阴线为其脉纹。此件藏品造型简约，线条挺秀，对称匀美，其晶莹润泽的玉色，精雕细刻的工艺，使之栩栩如生。
